Квазары — самые далекие и самые яркие объекты, обнаруженные до сих пор. Название «квазар» ему дали потому, что он похож на звезду, но не является звездой. Это одно из знаменитых «четырех открытий» в астрономии 1960-х годов. К настоящему времени мы обнаружили тысячи квазаров.

В 1960 году американские астрономы Мэтьюз и Сэндидж, используя телескоп с самым большим увеличением в мире того времени, наблюдали радиоисточник под названием 3C48; но потом было обнаружено, что это не радиогалактика, а тусклая звезда голубого цвета. В его спектре было несколько широких и ярких эмиссионных линий, и положение этих линий в спектре было настолько своеобразным, что никто не мог их распознать в течение трех лет.

В 1963 году другой голландский астроном, Шмидт, обнаружил еще один объект, 3C273, находящийся на расстоянии 2,3 миллиарда световых лет и похожий на 3C48. После детального анализа спектров 3С273 Шмидт обнаружил, что это обычные спектральные линии водорода; Таким образом, было определено, что на этом объекте нет неизвестных землянам новых элементов.

Сначала астрономы назвали их «квазарами» — что означает «звездоподобные объекты» — именно потому, что они выглядели как звезды, но не были звездами. Однако было обнаружено, что некоторые квазары имеют слабую туманную оболочку вокруг себя, а некоторые имеют струйные структуры, поэтому их внешний вид не совсем похож на внешний вид звезд. Так что, строго говоря, название «квазар» уже не соответствует действительности.